这艘潜艇的照片于今年9月初开始在网上流传出来，起初西方专家只是将其看作中国网民的恶作剧，但随着更多清晰照片的发布，他们确信这是新的“元”级潜艇。美国“环球战略网”9月23日自作主张地将其命名为“041C”，意为中国先前建造的两艘041A型和041B型“元”级潜艇的升级版。
“元”级潜艇是中国现役最先进的常规动力潜艇。“环球战略网”报道认为，早先两艘“元”级潜艇与俄罗斯“基洛”级潜艇相仿，但从外形上来看，新的“元”级潜艇更像是俄罗斯“拉达”级潜艇。“拉达”级是俄罗斯最先进的快速攻击潜艇，去年刚刚服役。
“拉达”级潜艇在艇体上设消音瓦，推进装置也采用更加安静的螺旋桨。“基洛”级潜艇因为拥有优秀的静音性能而被称为“大洋黑洞”，但“拉达”级潜艇的噪音比“基洛”级还低8倍。如果中国新潜艇采用了“拉达”静音技术，无疑将极大提高水下生存能力。
